Quando ocorre uma reação química, as ligações no interior das moléculas dos reagentes são quebradas, e os átomos e os elétrons são reorganizados para formar produtos. Nas reações de combustão, a rápida oxidação dos elementos do combustível resulta em liberação de energia à medida que os produtos de combustão são formados. Os principais elementos químicos combustíveis presentes em combustão usuais são o enxofre, o carbono e o hidrogênio. O enxofre geralmente tem uma contribuição inexpressiva na energia liberada, mas pode ser uma causa significativa de poluição e de problemas relacionados à corrosão. Uma combustão completa acontece quando:
