A intranet é uma rede interna, fechada e exclusiva, com acesso somente para os funcionários de uma determinada empresa e liberado somente no ambiente de trabalho e em computadores registrados na rede. Essa restrição do ambiente de trabalho é necessária, já que as intranets são necessariamente LANs construídas sobre a internet. Em outras palavras, não é possível acessar intranets de outro computador ligado à internet.

As intranets são redes restritas e fechadas a membros de um grupo ou funcionários de uma empresa. Uma intranet é uma versão particular da internet que funciona somente conectada a ela. Essa rede pode servir para troca de informação, mensagens instantâneas, fóruns ou sistemas de gerenciamento de sites ou serviços online.

Uma extranet pode conectar funcionários de uma empresa que trabalham em escritórios diferentes ou pode facilitar a logística de pedidos justamente por interligar diferentes departamentos de uma mesma empresa em uma mesma rede, mas sempre numa configuração de rede local.

A diferença básica entre intranet e extranet está em quem gerencia a rede e nos protocolos que utilizam. O funcionamento é o mesmo, a arquitetura da rede é a mesma, mas a extranet não utiliza os protocolos HTTP, SMTP e FTP. Além disso, em uma intranet, quem a gerencia é só uma empresa, enquanto que em uma extranet os gerentes são as várias empresas que compartilham a rede.

Quando alguma informação da intranet é aberta a clientes ou fornecedores da empresa, essa rede passa a ser chamada de extranet. A extranet é formada por redes privadas que compartilham uma rede entre si para facilitar pedidos, pagamentos e o que mais precisarem. Numa extranet a empresa abre uma parte de sua rede para contato com o cliente ou permite uma interface de acesso dos fornecedores a rede.