A esterilização é um processo que visa destruir todas as formas de vida com capacidade de desenvolvimento durante os estágios de conservação e de utilização do produto.

Alguns métodos de esterilização garantem a sua eficácia, independentemente da limpeza prévia do material.

O vapor saturado sob pressão é o processo de esterilização que maior segurança oferece no meio hospitalar, destruindo todas as formas de vida em temperaturas entre 90 ºC e 110 ºC.

O teste de Bowie&Dick é utilizado para medir a eficácia do sistema de vácuo da autoclave, preconizando o uso diário desse teste, nos primeiro e último ciclos.

A esterilização por vapor saturado sob pressão é recomendado para a esterilização de pós, além de apresentar restrição para materiais termossensíveis.

O termo desinfecção é um processo de eliminação ou destruição dos microrganismos na forma vegetativa; a destruição de bactérias na forma esporulada pode ocorrer, mas não se tem o controle ou a garantia do resultado.

Substâncias antissépticas são providas de ação letal ou inibitória da reprodução microbiana; são destinadas a aplicações em pele, mucosas e superfícies, além de serem hipoalérgicas.

A atividade microbicida da clorexidina é principalmente contra bactérias gram-positivas e gram-negativas e a alguns vírus como o do herpes e do HIV, mas não mantêm atividade na presença de sangue.

A limpeza constitui o núcleo de todas as ações referentes aos cuidados de higiene com os produtos hospitalares, devendo sempre preceder os procedimentos de esterilização, mas não de desinfecção.

A descontaminação tem por finalidade diminuir o número de microrganismos presentes em artigos sujos, sendo indicado o uso de agentes químicos desinfectantes.

Dependendo da doença apresentada pelo paciente quando do último uso de produto, a desinfecção de alto nível é indicada devido ao risco intermediário de transmissão de infecção.

Artigos não-críticos são artigos ou produtos destinados ao contato com a pele íntegra e mesmo aqueles que nem contatam diretamente o paciente, exigindo, como processamento mínimo, a limpeza/desinfecção de baixo nível.

Não existe a indicação de que o processamento de produtos para a saúde devam ser realizados na central de material esterilizado (CME) de forma centralizada.

É obrigatória a esterilização de produtos para a saúde classificados como críticos, entre eles os nebulizadores e os endoscópios.

A esterilização de artigos semicríticos não é obrigatória, embora possa ser desejável em diversas circunstâncias, como, por exemplo, cubas e canetas de eletrocautério.