No estudo da vida social, uma das preocupações de Émile

A A coisa se opõe à ideia, e é todo objeto do conhecimento que a inteligência não penetra de maneira natural. B Coisa é tudo o que o espírito não pode chegar a compreender senão sob a condição de sair de si mesmo, por meio da observação e da experimentação, passando progressivamente dos caracteres mais interiores, os menos visíveis e profundos para os mais imediatamente acessíveis.  C A coisa pode ser reconhecida pelo sintoma de não poder ser modificada por intermédio de um simples decreto de vontade. Não que seja refratária a qualquer modificação. D Da “coisa” seguem alguns corolários: afastar sistematicamente as prenoções; definir previamente os fenômenos tratados a partir dos caracteres exteriores que lhe são comuns; e considerá-los independentemente de suas manifestações individuais, da maneira mais objetiva possível.