A revolução industrial transforma a face da Europa, o proletariado organiza-se e adquire consciência de sua força, a luta de classes intensifica-se. O positivismo político triunfa com a revolução industrial. Liberais, conservadores, socialistas, todos invocam o poder do fato e se referem às lições da ciência para justificarem as posições mais opostas. É em nome da ciência que Spencer afirma a eterna validade do liberalismo; é em nome da ciência que Taine e Renan estabelecem os alicerces de um neotradicionalismo; é por um "socialismo científico" que Marx pretende substituir o socialismo utópico; o próprio nacionalismo passa do estado utópico ao da "Machtpolitik", do idealismo de Mazzini ou de Michelet ao choque dos imperialismos.
Grandes exposições mundiais, como a de Londres, na metade do século, a extraordinária revolução nos meios de transporte e de comunicações, a ascendente urbanização e a incorporação de inovações tecnológicas que ampliavam notavelmente a produção expunham a nova face da sociedade; da esquerda à direita, seus intérpretes pareciam compreender a força do saber científico e, nele, buscavam o aporte metodológico para suas teses.
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