Após a descoberta do petróleo em quantidade comercial por Edwin L. Drake em 1859, a febre dos wildcaters alcançou o distante Brasil, onde as possibilidades de se encontrar o "ouro negro" eram totalmente desconhecidas. Desse período, datam as primeiras referências acerca das iniciativas de desenvolvimento de uma indústria petrolífera no Brasil.
Principia-se então, ainda no período imperial, a crônica do petróleo no Brasil, com seus períodos e fases exploratórias e políticas representadas, em uma reconstituição estruturalista, no quadro a seguir.
A agitação da opinião pública provocou uma intervenção mais efetiva do governo federal, que, por meio de decreto-lei, em 1938 criou o CNP, entidade exclusivamente voltada para a ação e o controle do setor petrolífero no país. Nesse mesmo decreto-lei, o governo declarou a utilidade pública do abastecimento nacional de petróleo e nacionalizou a indústria de refinação.
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