Após a descoberta do petróleo em quantidade comercial por Edwin L. Drake em 1859, a febre dos wildcaters alcançou o distante Brasil, onde as possibilidades de se encontrar o "ouro negro" eram totalmente desconhecidas. Desse período, datam as primeiras referências acerca das iniciativas de desenvolvimento de uma indústria petrolífera no Brasil.
Principia-se então, ainda no período imperial, a crônica do petróleo no Brasil, com seus períodos e fases exploratórias e políticas representadas, em uma reconstituição estruturalista, no quadro a seguir.
Ao final do período da livre-iniciativa o Estado consolidou sua atividade somente nas áreas de concessões e de fiscalização das companhias privadas. Por outro lado, as principais empresas que atuavam no setor alardeavam intensa propaganda de suas ocorrências ou exudações de óleo, denominadas de "mina de petróleo"; depois, por meio de seguidos comunicados da bolsa de mercadorias, arregimentaram capitais e empreenderam, com o apoio do consagrado escritor Monteiro Lobato, a perfuração do poço n.o 163, em Lobato, na Bahia, que, em 1939, verteu petróleo de sua boca.
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