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Petróleo e gás natural são normalmente percebidos pelo grande público como sendo essencialmente fontes primárias de combustíveis, seja para uso em meios de transporte, na forma de gasolina, dísel ou mesmo gás, seja para geração de calor industrial por combustão em fornos e caldeiras.

No entanto, nem todos têm presente que é também do processamento inicial desses mesmos recursos naturais que provêm as matérias-primas básicas de um dos pilares do sistema industrial moderno, a indústria petroquímica.

Partindo, geralmente, ou da nafta, que é uma fração líquida do refino do petróleo, ou do próprio gás natural tratado, os sofisticados processos petroquímicos são capazes de quebrar, recombinar e transformar as moléculas originais dos hidrocarbonetos.

Essas moléculas estão presentes no petróleo ou no gás, gerando em grande escala, uma diversidade de produtos, os quais, por sua vez, irão constituir à base química dos mais diferentes seguimentos da indústria em geral.

Atualmente, é possível a identificação de produtos de origem petroquímica na quase totalidade dos itens industriais consumidos pela população, tais como embalagens e utilidades domésticas de plástico, tecidos, calçados, alimentos, brinquedos, materiais de limpeza, pneus, tintas, eletroeletrônicos, materiais descartáveis e muitos outros.