A tinta em geral é constituída de um pigmento responsável pela cor e de um diluente para dispersá-la e fazê-la fluir. Por outro lado, ao secar, essa tinta terá que se fixar entre si e o suporte, e para isso é acrescentado um tipo de adesivo ou aglutinante. A fixação ao suporte é, em muitos casos, realizada por meio de reações químicas, por meio de mordentes, em geral básicos que interagem com o pigmento e o suporte.

As mais antigas tintas caligráficas conhecidas provêm do Egito e da China (cerca de 2.500 a.C.) e eram compostas basicamente de negro de fuligem misturado com aglutinantes, como o amido e a cola de coelho. Sua durabilidade resulta da qualidade de seus componentes principais, especialmente o pigmento.

A tinta ferrogálica é composta de sulfato de ferro, ácido galotânico e um aglutinante, em geral amido dissolvido em água. O ácido galotânico é um tanino extraído da noz de galha, formada no tronco do carvalho.

A corrosão do papel, observada em muitos manuscritos com tinta ferrogálicas, está intrinsecamente ligada a seus componentes básicos. O sulfato de ferro, além de sua própria oxidação, catalisa o dióxido de enxofre proveniente do ar poluído, formando o trióxido de enxofre, e este, com a umidade, o ácido sulfúrico.

Entre as tintas metaloácidas devemos ainda considerar as constituídas pelo sulfato de cobre, de cor azul e verde, empregadas até o século passado para colorir ou pintar, especialmente mapas.