A primeira metade do século XIX foi um período de grande debate sobre o conceito de calor. Entre as contribuições para esse debate, destaca-se a do engenheiro americano Rumford. Quando era responsável pela perfuração de canos de canhão, percebeu que o aquecimento, tanto da broca quanto da água que envolvia o cilindro do canhão, parecia ser proporcional ao trabalho empregado na tarefa. Tal observação levou-o a
introduzir o modelo de calor como energia, o que aperfeiçoou a idéia do calórico, segundo a qual, o calor seria um fluido desprovido de massa.
introduzir o modelo cinético de calor que, em oposição à idéia de calor como substância, contribuiu para a sua compreensão como energia.
formalizar uma nova teoria do calor, em oposição à idéia predominante na época, comprovando a conservação da energia nos processos mecânicos e térmicos.
a descobrir uma importante relação entre energia mecânica e térmica, o que explicava o movimento a partir do aquecimento das partículas subatômicas.
uma nova compreensão da relação entre massa e energia, em que uma pode ser convertida em outra, garantindo a conservação de ambas.
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